第076章 076
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第076章 076
這邊商承胤挨板子, 痛得嗷嗷叫，屁股打開花。
另一邊，喬鈺年底考績不合格, 被貶為成安縣縣令的消息在翰林院內傳開。
所有人都覺得不可思議, 再三確認消息的真實性。
“是不是吏部的人搞錯了, 不是喬修撰，而是李修撰王修撰吳修撰？”
“劉大人, 李/王/吳某又做錯了什麽？我們不是在說喬修撰嗎？”
“自打喬修撰入翰林院，總是盡善盡美地完成各項差事, 學士大人和侍讀學士劉大人那樣嚴苛的人都挑不出錯處, 又怎會不合格？”
“就算不是優, 也該合該才是。”
正當眾人百思不得其解時, 朱侍講沖進廳堂。
“諸位！諸位！”
朱侍講雙手撐著膝蓋, 口喘粗氣：“方才朱某路過吏部，無意中聽人談及喬修撰，你們猜我聽到了什麽？”
“哎呀，朱大人你可別賣關子了！”
“朱大人快說，回頭我家小廝送來東坡肉，我分你一塊可好？”
朱侍講憶起東坡肉的美妙滋味, 咕咚咽了口唾沫, 低聲道：“我聽說啊，給喬修撰不合格, 安排他去成安縣做縣令的, 正是吏部侍郎董望飛。”
“謔！居然是他？！”
“原來如此！”
有不知情的官員一臉懵：“這位吏部侍郎董大人怎麽了？”
朱侍講擠眉弄眼：“這位可是徐相的表外甥。”
徐相乃當今二皇子的外祖父。
要問二皇子身邊的紅人，當屬蕭府大公子——蕭鴻羲！
即使蕭大公子院試時犯了錯, 處以五年不得科舉的懲罰，即使蕭大公子對喬修撰的所作所為傳得人盡皆知, 即使蕭府煊赫不再，二皇子還是一如既往地視蕭大公子為左膀右臂。
凡公開露面的場合，二皇子總是與蕭大公子形影不離。
有好事者一度以為他二人有著見不得人的關系。
當然，以上只是捕風捉影的猜測，當不得真。
若是讓龍椅上那位聞得半點風聲，可是要掉腦袋的！
言歸正傳。
以二皇子對蕭大公子的重視，蕭大公子素來仇視喬修撰，請二皇子在喬修撰的仕途上下絆子，也不是沒可能。
“你們可還記得，早前徐氏出了一位榜眼，若非半路殺出喬修撰這個程咬金，若非他春狩上遇了難，這會兒也該與你我一起共事。”
“哦~原來如此~”
“真想不到，二......那位居然是這種人！”
“可憐的喬修撰，只要蕭大公子在一日，只要吏部有二皇子的人，怕是永無翻身之日了。”
“我看未必，你們可是忘了，喬修撰還有個當戶部尚書的義父？”
“秦大人是戶部尚書沒錯，但他只是戶部尚書。”
“如此說來，喬修撰的前程就這麽定下了？”
“顯而易見。”
“太可惜了，喬修撰與人為善，才能兼備，本該擁有璀璨前程。”
翰林院官員們長籲短嘆，無一不同情喬鈺的遭遇。
“都聚在這裏作甚？文書都整理完了？史籍都修訂好了？若實在閑得慌，本官送你們去六部幫忙可好？”
學士大人冷酷的聲音由遠及近，眾人虎軀一震，硬是把頭搖成撥浪鼓。
“不不不不！”
“下官忽然想起還有幾份文書未整理，這便去了！”
“大人息怒，氣大傷身吶！”
翰林院官員嘴上抹蜜，腳底抹油，溜得飛快。
每逢年底，總是六部最為忙碌的時候。
這時六部會向翰林院等較清閑的部門t借人，累死累活不說，還要被六部的官員頤指氣使地使喚來使喚去。
前幾日被借去六部的同僚已經不成人樣了，他們可不遭那罪！
溜了溜了。
翰林院學士馬大人嘴角抽搐，對這些滑不丟手的下屬深感頭疼。
前往廳堂的途中，馬學士遇到了喬鈺。
喬鈺面色不佳，神情恍惚，捧著文書走在長廊上，若非馬學士及時拉他一把，差點直挺挺撞上圓柱，磕得頭破血流。
“喬修撰，當心！”
喬鈺如大夢初醒，遲滯地眨了眨眼：“多謝學士大人。”
其實馬學士在廳堂外聽了會兒墻角，對下屬的某些觀點深有同感，奈何事關皇室，他不便多言，只能輕拍喬鈺的肩膀：“喬修撰多加保重，來日方長，機會總是留給堅韌不屈，百折不撓之人。”
喬鈺垂首，悶悶應了聲：“下官明白。”
可明白是一回事，能否接受事實又是另外一回事。
馬學士捋須道：“想當初，本官初入官場，仕途也並非一帆風順......”
喬鈺立在廊下，聽馬學士溫聲開解他。
“......你去成安縣上任後，切記要做個一心為民的好官，假以時日定能重返京城。”
喬鈺抿唇：“多謝學士大人，下官定將謹記您的教誨。”
馬學士滿意頷首，再次輕拍喬鈺的肩頭：“去吧。”
喬鈺應聲，捧著文書遠去。
......
翰林院內，喬鈺得到同僚們的一致同情，甚至五寺六部同情喬鈺的也大有人在。
同一時間，金鑾殿上。
二皇子一系的官員烏泱泱跪了一地，都在為商承胤求情。
“陛下息怒！”
“二皇子尚且年少，如何經得起這四十大板？”
“還請陛下饒過二皇子這一回！”
商承策作為寬厚仁愛的好兄長，商承胤受罰，為之求情義不容辭。
“兒臣還請父皇息怒，雖不知二弟所犯何錯，竟惹得父皇如此震怒，但人非聖賢，孰能無過？還請父皇網開一面，收回成命！”
可越是如此，興平帝的怒火越發高漲。
瞧瞧！
都瞧瞧！
金鑾殿上數百人，為老二下跪請求的足足過半。
老二他想幹什麽？
想撅了他這個當爹的屁股底下的龍椅，造反當皇帝嗎？！
“住口！通通給朕住口！”
興平帝一聲厲喝，文武百官噤若寒蟬。
“啊！”
慘叫聲傳入金鑾殿，聽起來氣息奄奄，離暈厥不遠了。
興平帝心硬如鐵，看向左相徐敬廷：“徐愛卿，老二在早朝上哈欠連天，可是對朕不敬？他該不該罰？”
二皇子的擁躉跪了一地，反倒是徐敬廷這位外祖父，手持笏板恭謹肅立，自始至終未向興平帝求情，仿佛被打得哭嚎不斷的不是自個兒的親外孫。
這廂興平帝問他，徐敬廷才施施然出列：“回陛下，二皇子的行為是為對您不敬，該罰。”
興平帝笑了：“蘇春來，你去讓姜密停手，順便送老二回皇子府，什麽時候養好傷，什麽時候再回來。”
蘇公公領命而去。
慘烈呼號減弱，最終堙滅無聲。
興平帝看向下首，將跪著的官員挨個兒記在心裏：“別跪著了，起來吧。”
“謝陛下。”
須臾過後，何騰出列：“陛下，微臣有本啟奏。”
興平帝：“準。”
隨著何騰的款款敘述，金鑾殿上凝固的空氣逐漸恢覆流動，纏繞在脖子上的無形枷鎖消失，窒息感終於得以緩解。
蘇公公趕在早朝結束前回來，一甩拂塵：“退朝——”
“丞相大人......”
徐敬廷擡手制止，目送明黃色身影登上龍攆，才收回目光：“無需多言，本官心中有數。”
二皇子側妃的父親只好咽下到了嘴邊的急切話語，訥訥退到一旁。
徐敬廷走出金鑾殿。
玉階之上有一團血跡，刺目鮮紅。
徐敬廷泰然鎮定地從旁路過，神色未改分毫。
在一片嘈雜談笑聲中，徐敬廷不無凝重地想——
春狩刺殺案，他終究是觸碰到了陛下的逆鱗。
君臣嫌隙，暗生隔閡。
但是他不後悔。
他從未將希望寄托在一個瞻前顧後，冷酷絕情的帝王身上。
比起興平帝，他更相信握在手中的至高權柄，以及蕭鴻羲口中的“未來新帝”。
......
商承胤早朝受罰的消息不脛而走，傳遍前朝後宮。
徐皇後得知商承胤挨了三十幾個板子，皮開肉綻，血流不止，還被興平帝罰了禁足，當下顧不得借請安前來看笑話的嬪妃，火急火燎地去找興平帝。
若是平時，陛下罰胤兒禁足也就罷了，可年關將至，三十當晚將有除夕宮宴。
胤兒身為皇子，如何能缺席文武百官及其家眷同在的除夕宮宴？
胤兒缺席，席上的風頭豈不要被梁氏那賤人的兒子搶去？
徐皇後絕不容許這種情況發生！
然而匆忙趕到禦書房，卻被拒之門外。
蘇公公臉上笑瞇瞇，擋在門前寸步不讓：“陛下急火攻心，這會兒正由太醫診治，不如皇後娘娘您先回去？”
回去是不可能回去的。
蘇春來敢攔住她的去路，必然有陛下的授意。
陛下不願見她，便是待會兒再來，也依舊會將她拒之門外。
徐皇後一個眼神，身旁宮女塞給蘇公公一個荷包。
沈甸甸的，蘇公公一捏就知道是金葉子。
徐皇後笑問：“蘇公公可否告知本宮，陛下何時能消氣？”
蘇公公誠惶誠恐道：“皇後娘娘您可折煞奴才了，陛下的心思，我這做奴才的怎敢隨意揣測？”
徐皇後落了笑臉，皮笑肉不笑：“既然如此，本宮就先回去了。”
蘇公公：“恭送皇後娘娘。”
徐皇後登上鳳攆，怒道：“好一個蘇春來，收了本宮的好處，居然敢跟本宮打馬虎眼！”
宮女勸道：“娘娘消消氣，您又不是不知道，蘇公公的嘴向來比河蚌還要緊。”
徐皇後冷哼，揣著一肚子氣回了椒房宮。
椒房宮，有椒房獨寵之意，乃是新朝建立伊始，由興平帝親筆題字，可見徐氏恩寵。
可後宮年年都有新人，興平帝又是個喜新厭舊的，到如今一個月也不見得能踏入椒房宮幾次。
徐皇後不願成為第二個梁氏，便只能將希望寄托於娘家還有三個兒子身上。
此番興平帝當眾責罰商承胤，委實讓徐皇後大動肝火。
“你們都出去吧，本宮想歇一歇。”
“是。”
徐皇後揮退了宮人，斜倚在床榻上，擰著眉一臉不高興。
“娘娘莫生氣，您若氣壞了身子，奴才可是要心疼的。”
一男子自帷帳後現身，身著內侍服，身材卻遠比尋常內侍高大、健碩，五官硬朗，器宇不凡。
“阮郎。”徐皇後嬌滴滴地喚，身子一歪，倒進男子懷中，“胤兒挨了板子，指定受了傷，眼下又被禁足，可如何是好？”
年近不惑的阮郎輕撫著徐皇後的鬢發，嗓音低沈磁性：“胤兒受傷，我不比娘娘心疼得少，只是皇命難違，娘娘深居後宮，後宮不得幹政，我又是個死人，見不得光......”
徐皇後手指抵在他唇上：“阮郎別這麽說，若非父親，你我早已結為夫妻。”
阮郎眼神溫柔至極，足以讓任何人溺斃在其中：“我深知娘娘待我之心，正因如此，才不想你們母子因我之故成為眾矢之的，受萬載唾罵。”
徐皇後咬唇忍淚，哽咽道：“阮郎放心，本宮即刻去信給父親，讓他想法子，解除胤兒的禁足。”
阮郎笑道：“如此甚好。”
......
椒房宮內，徐皇後與情郎你儂我儂。
另一邊的禦書房，蘇公公交出徐皇後給的一袋金葉子，竹筒倒豆子，將他和徐皇後的對話悉數告知了興平帝。
興平帝邊聽邊欣賞手裏的玉質把件，目光專註，仿佛要看出一朵花來。
“陛下，就這些了。”蘇公公躬身道。
興平帝淡淡點頭：“你去，讓喬愛卿過來。”
“是。”
蘇公公安排人去翰林院，心道二皇子走了一步壞棋，不僅沒能將喬修撰踩進泥裏，反而勾起了陛下對喬修撰的憐惜。
搬起石頭砸自己的腳，大抵便是如此了。
內侍奉旨前來翰林院傳喚，喬鈺正和夏青榕躲在無人的角落裏吃蓮子酥。
蓮子酥是秦曦做的，今兒一大早送來喬家，千叮嚀萬囑咐，要小叔和他的好朋友帶著去上值，以免餓肚子。
“喬修撰？”
“喬修撰？”
“喬修撰上哪去了？難不成躲在什麽地方偷偷哭了？”
“陛下派人傳喚喬修撰覲見，可見陛下並未厭棄喬修撰，天大的好事喬修撰人卻沒了。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“...t...”
短暫的沈默後，喬鈺掏出帕子擦嘴，蔫了吧唧地現身：“朱大人，喬某在這裏。”
朱侍講大喜，拉上他拔足狂奔：“快快快，可別讓禦前伺候的公公等急了。”
喬鈺先是一怔，隨後流露出受寵若驚的表情：“朱、朱大人，你是說......陛下派人前來傳喚喬某？”
朱侍講點頭：“好好表現，爭取讓陛下記住你久一點。”
喬鈺緩聲應好，隨內侍來到禦書房。
和往常一樣，喬鈺接過內侍遞來的書籍，為興平帝進講經史。
興平帝不曾提及貶官一事，喬鈺也不流露出半點失落，兢兢業業做他的翰林院修撰。
即便是最後兩天。
兩個時辰轉瞬即逝，興平帝擡手叫停。
喬鈺合上書籍，行禮告退。
修長清瘦的身影消失在殿門外，興平帝收回目光，自言自語：“是個好的，可惜了。”
蘇公公眼珠微動，為陛下奉上一盞清茶。
-
喬鈺回到喬家小院，秦覺已經坐在二進院喝茶了。
不待喬鈺開口，秦覺便先聲奪人：“你若不想去成安縣，我可以想法子讓你留在京城，只是翰林院不能再留了，而是在戶部。”
喬鈺有瞬間的動容，秦覺明知這麽做會惹來朝中政敵的攻訐，卻還是決定將他安排在戶部，將他護在自己的羽翼之下。
“多謝父親，但我認為這未嘗不是一次機會。”
秦覺皺了下眉，默聲不語。
“今天我花了點功夫，向同僚打聽了池州府的成安縣，發現此地水匪猖獗，為禍百姓，若能一舉殲滅這群水匪，無疑是大功一件。”
“比起在翰林院攢資歷，安逸從容，我更想要轟轟烈烈地大幹一場，做些利國利民的實事。”
喬鈺為秦覺斟一杯茶：“父親，希望您能理解。”
秦覺接過茶杯，嘆口氣：“罷了，你想去就去，我會為你安排兩名護衛，隨你前往成安縣，保護你的安危。”
喬鈺勾唇：“多謝父親。”
畢竟是一番好意，再者說，他孤身前往成安縣，的確需要人手。
秦覺喝完杯中茶，震聲道：“二皇子那邊，為父會為你討回公道。”
喬鈺：“？？！”
喬鈺：“......”
商承胤當眾出醜，屁股開花，本就是喬鈺和商承策聯手算計。
秉承看熱鬧不嫌事大的促狹心思，喬鈺彎起眼：“多謝父親。”
秦覺淡淡嗯了一聲，去西廂找正在跟夏母學繡花的秦曦：“曦曦，回家了。”
“來了。”秦曦跟夏母說一聲，步履輕快地出來，“小叔，我回去啦。”
喬鈺笑著頷首：“去吧。”
經過太醫長達數月的診治調養，當初那個瘦骨嶙峋的小姑娘早已脫胎換骨。
如今的秦曦養出了一些肉，白皙的臉頰透著健康的紅暈，說話流暢自如，清脆好似百靈鳥。
有了她的陪伴，秦覺身上也多了幾分人氣，不再行屍走肉般活著。
一切都在變好，而他也該加倍努力才是。
......
翌日，秦覺天未亮便從家出發，前往皇宮參加興平七年最後一次早朝。
“陛下駕到——”
文武百官在尖細的唱聲中行跪拜禮：“參見陛下。”
興平帝高坐龍椅之上：“平身。”
眾臣起身：“謝陛下。”
蘇公公高聲道：“有事起奏，無事退朝——”
秦覺出列：“陛下，微臣有事起奏。”
興平帝：“準。”
“微臣要彈劾皇二子......”
“微臣要彈劾吏部侍郎......”
“微臣要彈劾工部侍郎......”
“微臣要彈劾刑部尚書......”
“微臣要彈劾......”
接連二十八聲彈劾，炸得百官呆若木雞、魂飛膽裂。
原因無他，被彈劾的二十八人中，除了二皇子商承胤，其餘二十七人都和二皇子有著匪淺的關系。
且彈劾內容證據確鑿，這些人連狡辯的機會都沒有，只徒然地跪在殿上，口中直呼“陛下饒命”。
彈劾完畢，秦覺虛虛一拱手，退回文臣行列之中，手持笏板神情肅穆。
興平帝：“......”
何騰：“......”
何景山：“......”
文武百官：“......”
秦覺只字未提為義子討回公道，可字字句句都在為義子討回公道。
而興平帝對此樂見其成。
“放肆！爾等目無王法，行事肆無忌憚，可曾將朕放在眼裏？”
說罷，興平帝大手一揮：“每人三十大板，即刻行刑！”
“至於老二......”興平帝沈吟片刻，“禁足反省兩月罷。”
吏部侍郎董望飛等人傻了眼。
三十大板？！
打完之後他們的屁股還能完好無損嗎？
顯然不能！
此時不求饒，更待何時？
“陛下饒命，老臣一把年紀，如何承受得住三十大板？”
秦覺冷笑，邁步出列：“岳大人一把年紀，承受不住三十大板，卻能夜宿青樓夜禦兩女。”
岳自秋：“......”
“陛下，秦大人所言皆為汙蔑，微臣冤枉啊！”
秦覺：“周大人的外室子就住在城南的枇杷胡同，您那叫茱萸的外室言辭鑿鑿，說您打算在年後休了結發老妻，娶她為妻。”
周大人：“......”
“陛下，微臣從未借吏部侍郎的職務之便賣官鬻爵，還請陛下明鑒！”
秦覺：“董大人當真從未做過嗎？秦某不信。”
董望飛：“......”
興平帝看足了熱鬧，揚聲道：“姜密！”
“微臣在。”
“拖出去，打板子。”
“是。”
二十七人一字排開，厚重的板子落在臀上。
“啊！”
“嗷！”
“陛下，老臣命不久矣！”
慘叫聲持續兩炷香時間，待禁軍收起板子，二十七名官員的屁股開了花。
豎著進宮，橫著被擡出宮。
“有事起奏，無事退朝——”
秦覺出列：“陛下，微臣有事啟奏。”
文武百官：“......”
興平帝：“準。”
秦覺說起了戶部的事，眾人狠狠松了口氣。
興平帝居高臨下，將所有人的神態盡收眼底，險些笑出聲。
早朝結束，秦覺為義子怒而彈劾二十八人的消息不脛而走。
消息傳到二皇子府上的時候，商承胤正趴在床上，由寵妾餵他喝藥。
濃情蜜意時，商承胤的內侍進來，將金鑾殿上發生的事情說了一遍。
“你說什麽？”
商承胤一個激動，支棱起上半身，不慎扯到臀上的傷口，疼得齜牙咧嘴，臉色煞白。
“回殿下，此事千真萬確，除您之外的二十七位大人已經被送回府上，您的禁足也從原本的半月延長到兩個月。”
臀上的疼痛讓商承胤冷汗直冒，他猛捶床板，嘶聲怒吼。
“秦覺你個老匹夫，我與你勢不兩立！”
言罷，硬生生氣暈了過去。
不消多時，二皇子府請太醫的消息再度傳開。
與二皇子沒有利益牽扯的官員聽了直搖頭。
不是我說，無冤無仇的你惹秦覺作甚？
秦覺連陛下都敢甩臉子，還會怕你一個光頭皇子？
居然把秦覺的義子弄到鳥不拉屎雞不生蛋的偏遠地方為官，難怪秦覺發瘋亂咬人。
反觀二皇子一系的官員，忐忑之餘不免遷怒蕭鴻羲。
“蕭鴻羲此人就是根攪屎棍，說他是紅顏禍水都不為過！”
“這個賤人，害得殿下好慘，就該將他沈河，永絕後患！”
賤人蕭鴻羲：“？？？”
-
兩日後，除夕夜。
黃氏和夏母做了一大桌豐盛的菜肴，色香味俱全，令人垂涎三尺。
秦覺入宮參加除夕宮宴，秦曦拒絕了祖父一同參宴的邀請，抱著一捧荷包來到喬家。
喬鈺、孟元嘉、夏青榕、秦曦、夏母五人圍桌而坐，說幾句吉祥話，開始大快朵頤。
黃氏為耳房裏的貓貓狗狗也準備了豐盛的年夜飯，然後回了倒座房。
除夕佳節，自然要和親朋好友一齊吃年夜飯。
喬鈺今夜給於老四一家放了假，讓他們好好過節。
吃完年夜飯，大家聚在正房，準備守歲。
瓜子花生小點心準備好，炭盆也點上。
數根蠟燭照得周遭亮如白晝，每個人臉上的笑容都看得一清二楚。
喬鈺從書房取來撲克牌，把門一關，五個人玩起了撲克牌。
爐子上咕嘟咕嘟煮著紅棗茶，霧氣繚繞間，撲鼻的馥郁清香。
歡聲笑語中，氤氳出一室溫暖。
夜色漸深，除夕宮宴結束，秦覺出宮，直奔喬家而來。
原本是夏母和秦曦認真鉆研撲克牌的規則，現在又多了一人。
子時到，門外響起劈裏啪啦的爆竹聲。
正好一局牌結束。
喬鈺把撲克牌往桌子中間一推，起身道：“暫停一下，放完爆竹回來再繼續。”
秦曦意t猶未盡地放下撲克牌，跟著大家往外走：“我還沒放過爆竹呢。”
“你年紀小，不能放爆竹。”喬鈺可太清楚爆竹的安全隱患了，“不過你可以看我們放。”
秦曦笑得眉眼彎彎：“好，我聽小叔的。”
喬鈺和孟元嘉取來事先備好的爆竹，點燃。
“劈裏啪啦——”
爆竹聲震耳欲聾，火光閃耀，似夜空中明亮的星子。
璀璨光亮中，喬鈺看到一張張笑臉。
“新年快樂。”
......
正月初五，喬鈺動身前往成安縣。
隨行的除了於福、於祥，還有秦覺給的兩個護衛，秦永和秦進。
其實這兩人原本姓何，是秦覺從慶國公府搶來的。
秦家人口簡單，除了祖孫倆只有三五仆從，秦覺思來想去，果斷去慶國公府勒索一番。
何騰與何景山本就不放心喬鈺外放到成安縣，這廂秦覺登門，便順水推舟給了兩個護衛。
改姓時，秦覺本打算以“喬”為姓，喬鈺及時制止了。
畢竟是父親厚著臉皮索要來的，因此堅持以“秦”為姓。
秦覺拗不過他，便有了今日的秦永、秦進。
喬鈺離京時，天蒙蒙亮。
十五寶登上馬車，喬鈺立在馬車前。
前來送行的除了孟元嘉和夏青榕，還有陶正青。
“王爺無法前來送行，讓我轉告鈺弟，願你一路順風，平安順遂。”
喬鈺勾唇：“多謝王爺關懷。”
一番依依惜別後，喬鈺登上馬車，揮手作別後放下車簾。
“出發。”
馬蹄踢踏，馬車轆轆，駛向未知的池州府成安縣。
駛出一段距離，喬鈺撩起車簾往後看。
城外三個小黑點，隨著馬車的行駛漸行漸遠。
喬鈺一瞬不瞬地瞧著，直至小黑點徹底掩埋在晨霧之中。
......
從京城到池州府，陸路轉水路又轉陸路，終於在正月三十一這天抵達池州府的府城。
此處與青州府的府城無甚差別，要說不同，大抵便是飲食、風俗上的差異。
即日起，喬鈺將在這裏度過三年以上的時光，總要適應下來。
喬鈺咬一口鹹口的餅子，吩咐於祥給車廂裏的貓貓狗狗送飯，又讓秦永秦進去打聽成安縣水匪的相關信息。
在府城歇息一晚，翌日天未亮，喬鈺一行人離開客棧，前往成安縣。
從府城到成安縣，途中有一段水路，所有人必須乘船才能抵達另一端的成安縣。
喬鈺賃了一艘船，帶著仆從、護衛和貓貓狗狗登船。
天未大亮，水面上飄著濃霧，喬鈺立在船頭，看不清前路。
船家笑出滿臉皺紋：“客官，外面風大，您還是進船艙裏去吧。”
喬鈺攏了攏衣裳，低頭進了船艙，翻看秦永秦進收集到的有關水匪的信息。
看到某一處時，喬鈺眸光微凝：“水匪常借濃霧掩護，打劫過往船只......濃霧......”
正喃喃自語，船艙外響起驚恐的叫聲。
“不好了，水匪！水匪劫船了！”
秦永秦進立刻將手搭在腰間長劍上，表情嚴肅：“公子，您好生待在船艙內，我們出去......”
喬鈺擡手，眼裏閃爍著名為興奮的光芒：“外面那群水匪可是成安縣一大毒瘤，且讓我會一會他們，舒展舒展筋骨。”
說罷，掀起簾子，大步走出船艙。
秦永秦進快步跟上。
水匪已經登船，船家跪地求饒，被水匪一腳踹翻。
然後水匪被自家公子捅個對穿，公子一腳上去，水匪砸進河裏。
秦永：“？？？”
秦進：“！！！”
等等！
不是說公子是個文弱讀書人，需要他們悉心保護的嗎？！
.......
成安縣的碼頭上，以縣丞為首的一眾官員迎風而立。
早在昨日，他們便收到消息，新縣令已經到府城了。
不出意外的話，將在上午抵達碼頭。
為了給新縣令留給好印象，順便試探一二，他們早早便來到碼頭，翹首以盼。
“聽說新縣令在京城遭了厭棄，才被打發來成安縣做縣令。”
“他原先還是大商頭一位六元及第的狀元郎，前途不可限量，可惜得罪了人。”
“縣丞大人，您說這位新縣令是個什麽樣的人？”
縣丞捋須，眼裏閃著精光：“只要不妨礙你我行事，他就是個好人。如若不然，那就只能......”
前頭問話的官員比了個手勢，眾人露出只可意會，不可言傳的笑。
道不同，不相為謀，那就只能斬草除根了。
“快看，前面有一艘船！”
眾人放眼遠眺，果然一艘船破開濃霧，駛向碼頭。
客船靠岸，眾人的神情逐漸微妙。
“船頭上怎麽這麽多血？”
“莫非遇到了水匪，出了人命？”
“船上是縣令大人嗎？”
縣丞等人屏住呼吸，眼睛一眨不眨地看著近在咫尺的客船。
良久，無人現身。
一個不可思議的念頭浮現腦海。
“莫非縣令大人......死了？”
不是沒可能。
這艘船上血腥氣沖天，不知死了多少人。
新縣令一個毛都沒長齊的半大小子，如何能抵抗兇悍的水匪？
如果新縣令死了，而他們又恰好有任命文書......
眾人對視，眼裏閃著詭譎的光。
就在這時，一道散漫的低沈男聲穿透船簾，穿透晨霧，抵達在場每一人耳中。
“誰說本官死了？”
眾人循聲望去，一道修長身影慢步走出船艙。
清雋的面龐沾染星星點點的血跡，紫衣染血，一步一個血腳印，沈穩中透著漫不經心。
年輕男子掀起眼簾，洶湧煞氣撲面而來。
“誰說本官死了？嗯？”
尾音上揚，喜怒難辨。
縣丞等人何時見過這等兇煞場面，登時腿一軟，下餃子似的，噗通噗通跪了一地。
“下、下官見過大人！”
“我我我我......是我死了！”
“還有我，我死了我死了！”
磕頭如搗蒜，俯伏在地，疊聲兒宣布自己的死訊。
一抹晨曦穿透濃霧，照亮喬鈺嘴角惡劣至極的笑。
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這邊商承胤挨板子, 痛得嗷嗷叫，屁股打開花。
另一邊，喬鈺年底考績不合格, 被貶為成安縣縣令的消息在翰林院內傳開。
所有人都覺得不可思議, 再三確認消息的真實性。
“是不是吏部的人搞錯了, 不是喬修撰，而是李修撰王修撰吳修撰？”
“劉大人, 李/王/吳某又做錯了什麽？我們不是在說喬修撰嗎？”
“自打喬修撰入翰林院，總是盡善盡美地完成各項差事, 學士大人和侍讀學士劉大人那樣嚴苛的人都挑不出錯處, 又怎會不合格？”
“就算不是優, 也該合該才是。”
正當眾人百思不得其解時, 朱侍講沖進廳堂。
“諸位！諸位！”
朱侍講雙手撐著膝蓋, 口喘粗氣：“方才朱某路過吏部，無意中聽人談及喬修撰，你們猜我聽到了什麽？”
“哎呀，朱大人你可別賣關子了！”
“朱大人快說，回頭我家小廝送來東坡肉，我分你一塊可好？”
朱侍講憶起東坡肉的美妙滋味, 咕咚咽了口唾沫, 低聲道：“我聽說啊，給喬修撰不合格, 安排他去成安縣做縣令的, 正是吏部侍郎董望飛。”
“謔！居然是他？！”
“原來如此！”
有不知情的官員一臉懵：“這位吏部侍郎董大人怎麽了？”
朱侍講擠眉弄眼：“這位可是徐相的表外甥。”
徐相乃當今二皇子的外祖父。
要問二皇子身邊的紅人，當屬蕭府大公子——蕭鴻羲！
即使蕭大公子院試時犯了錯, 處以五年不得科舉的懲罰，即使蕭大公子對喬修撰的所作所為傳得人盡皆知, 即使蕭府煊赫不再，二皇子還是一如既往地視蕭大公子為左膀右臂。
凡公開露面的場合，二皇子總是與蕭大公子形影不離。
有好事者一度以為他二人有著見不得人的關系。
當然，以上只是捕風捉影的猜測，當不得真。
若是讓龍椅上那位聞得半點風聲，可是要掉腦袋的！
言歸正傳。
以二皇子對蕭大公子的重視，蕭大公子素來仇視喬修撰，請二皇子在喬修撰的仕途上下絆子，也不是沒可能。
“你們可還記得，早前徐氏出了一位榜眼，若非半路殺出喬修撰這個程咬金，若非他春狩上遇了難，這會兒也該與你我一起共事。”
“哦~原來如此~”
“真想不到，二......那位居然是這種人！”
“可憐的喬修撰，只要蕭大公子在一日，只要吏部有二皇子的人，怕是永無翻身之日了。”
“我看未必，你們可是忘了，喬修撰還有個當戶部尚書的義父？”
“秦大人是戶部尚書沒錯，但他只是戶部尚書。”
“如此說來，喬修撰的前程就這麽定下了？”
“顯而易見。”
“太可惜了，喬修撰與人為善，才能兼備，本該擁有璀璨前程。”
翰林院官員們長籲短嘆，無一不同情喬鈺的遭遇。
“都聚在這裏作甚？文書都整理完了？史籍都修訂好了？若實在閑得慌，本官送你們去六部幫忙可好？”
學士大人冷酷的聲音由遠及近，眾人虎軀一震，硬是把頭搖成撥浪鼓。
“不不不不！”
“下官忽然想起還有幾份文書未整理，這便去了！”
“大人息怒，氣大傷身吶！”
翰林院官員嘴上抹蜜，腳底抹油，溜得飛快。
每逢年底，總是六部最為忙碌的時候。
這時六部會向翰林院等較清閑的部門t借人，累死累活不說，還要被六部的官員頤指氣使地使喚來使喚去。
前幾日被借去六部的同僚已經不成人樣了，他們可不遭那罪！
溜了溜了。
翰林院學士馬大人嘴角抽搐，對這些滑不丟手的下屬深感頭疼。
前往廳堂的途中，馬學士遇到了喬鈺。
喬鈺面色不佳，神情恍惚，捧著文書走在長廊上，若非馬學士及時拉他一把，差點直挺挺撞上圓柱，磕得頭破血流。
“喬修撰，當心！”
喬鈺如大夢初醒，遲滯地眨了眨眼：“多謝學士大人。”
其實馬學士在廳堂外聽了會兒墻角，對下屬的某些觀點深有同感，奈何事關皇室，他不便多言，只能輕拍喬鈺的肩膀：“喬修撰多加保重，來日方長，機會總是留給堅韌不屈，百折不撓之人。”
喬鈺垂首，悶悶應了聲：“下官明白。”
可明白是一回事，能否接受事實又是另外一回事。
馬學士捋須道：“想當初，本官初入官場，仕途也並非一帆風順......”
喬鈺立在廊下，聽馬學士溫聲開解他。
“......你去成安縣上任後，切記要做個一心為民的好官，假以時日定能重返京城。”
喬鈺抿唇：“多謝學士大人，下官定將謹記您的教誨。”
馬學士滿意頷首，再次輕拍喬鈺的肩頭：“去吧。”
喬鈺應聲，捧著文書遠去。
......
翰林院內，喬鈺得到同僚們的一致同情，甚至五寺六部同情喬鈺的也大有人在。
同一時間，金鑾殿上。
二皇子一系的官員烏泱泱跪了一地，都在為商承胤求情。
“陛下息怒！”
“二皇子尚且年少，如何經得起這四十大板？”
“還請陛下饒過二皇子這一回！”
商承策作為寬厚仁愛的好兄長，商承胤受罰，為之求情義不容辭。
“兒臣還請父皇息怒，雖不知二弟所犯何錯，竟惹得父皇如此震怒，但人非聖賢，孰能無過？還請父皇網開一面，收回成命！”
可越是如此，興平帝的怒火越發高漲。
瞧瞧！
都瞧瞧！
金鑾殿上數百人，為老二下跪請求的足足過半。
老二他想幹什麽？
想撅了他這個當爹的屁股底下的龍椅，造反當皇帝嗎？！
“住口！通通給朕住口！”
興平帝一聲厲喝，文武百官噤若寒蟬。
“啊！”
慘叫聲傳入金鑾殿，聽起來氣息奄奄，離暈厥不遠了。
興平帝心硬如鐵，看向左相徐敬廷：“徐愛卿，老二在早朝上哈欠連天，可是對朕不敬？他該不該罰？”
二皇子的擁躉跪了一地，反倒是徐敬廷這位外祖父，手持笏板恭謹肅立，自始至終未向興平帝求情，仿佛被打得哭嚎不斷的不是自個兒的親外孫。
這廂興平帝問他，徐敬廷才施施然出列：“回陛下，二皇子的行為是為對您不敬，該罰。”
興平帝笑了：“蘇春來，你去讓姜密停手，順便送老二回皇子府，什麽時候養好傷，什麽時候再回來。”
蘇公公領命而去。
慘烈呼號減弱，最終堙滅無聲。
興平帝看向下首，將跪著的官員挨個兒記在心裏：“別跪著了，起來吧。”
“謝陛下。”
須臾過後，何騰出列：“陛下，微臣有本啟奏。”
興平帝：“準。”
隨著何騰的款款敘述，金鑾殿上凝固的空氣逐漸恢覆流動，纏繞在脖子上的無形枷鎖消失，窒息感終於得以緩解。
蘇公公趕在早朝結束前回來，一甩拂塵：“退朝——”
“丞相大人......”
徐敬廷擡手制止，目送明黃色身影登上龍攆，才收回目光：“無需多言，本官心中有數。”
二皇子側妃的父親只好咽下到了嘴邊的急切話語，訥訥退到一旁。
徐敬廷走出金鑾殿。
玉階之上有一團血跡，刺目鮮紅。
徐敬廷泰然鎮定地從旁路過，神色未改分毫。
在一片嘈雜談笑聲中，徐敬廷不無凝重地想——
春狩刺殺案，他終究是觸碰到了陛下的逆鱗。
君臣嫌隙，暗生隔閡。
但是他不後悔。
他從未將希望寄托在一個瞻前顧後，冷酷絕情的帝王身上。
比起興平帝，他更相信握在手中的至高權柄，以及蕭鴻羲口中的“未來新帝”。
......
商承胤早朝受罰的消息不脛而走，傳遍前朝後宮。
徐皇後得知商承胤挨了三十幾個板子，皮開肉綻，血流不止，還被興平帝罰了禁足，當下顧不得借請安前來看笑話的嬪妃，火急火燎地去找興平帝。
若是平時，陛下罰胤兒禁足也就罷了，可年關將至，三十當晚將有除夕宮宴。
胤兒身為皇子，如何能缺席文武百官及其家眷同在的除夕宮宴？
胤兒缺席，席上的風頭豈不要被梁氏那賤人的兒子搶去？
徐皇後絕不容許這種情況發生！
然而匆忙趕到禦書房，卻被拒之門外。
蘇公公臉上笑瞇瞇，擋在門前寸步不讓：“陛下急火攻心，這會兒正由太醫診治，不如皇後娘娘您先回去？”
回去是不可能回去的。
蘇春來敢攔住她的去路，必然有陛下的授意。
陛下不願見她，便是待會兒再來，也依舊會將她拒之門外。
徐皇後一個眼神，身旁宮女塞給蘇公公一個荷包。
沈甸甸的，蘇公公一捏就知道是金葉子。
徐皇後笑問：“蘇公公可否告知本宮，陛下何時能消氣？”
蘇公公誠惶誠恐道：“皇後娘娘您可折煞奴才了，陛下的心思，我這做奴才的怎敢隨意揣測？”
徐皇後落了笑臉，皮笑肉不笑：“既然如此，本宮就先回去了。”
蘇公公：“恭送皇後娘娘。”
徐皇後登上鳳攆，怒道：“好一個蘇春來，收了本宮的好處，居然敢跟本宮打馬虎眼！”
宮女勸道：“娘娘消消氣，您又不是不知道，蘇公公的嘴向來比河蚌還要緊。”
徐皇後冷哼，揣著一肚子氣回了椒房宮。
椒房宮，有椒房獨寵之意，乃是新朝建立伊始，由興平帝親筆題字，可見徐氏恩寵。
可後宮年年都有新人，興平帝又是個喜新厭舊的，到如今一個月也不見得能踏入椒房宮幾次。
徐皇後不願成為第二個梁氏，便只能將希望寄托於娘家還有三個兒子身上。
此番興平帝當眾責罰商承胤，委實讓徐皇後大動肝火。
“你們都出去吧，本宮想歇一歇。”
“是。”
徐皇後揮退了宮人，斜倚在床榻上，擰著眉一臉不高興。
“娘娘莫生氣，您若氣壞了身子，奴才可是要心疼的。”
一男子自帷帳後現身，身著內侍服，身材卻遠比尋常內侍高大、健碩，五官硬朗，器宇不凡。
“阮郎。”徐皇後嬌滴滴地喚，身子一歪，倒進男子懷中，“胤兒挨了板子，指定受了傷，眼下又被禁足，可如何是好？”
年近不惑的阮郎輕撫著徐皇後的鬢發，嗓音低沈磁性：“胤兒受傷，我不比娘娘心疼得少，只是皇命難違，娘娘深居後宮，後宮不得幹政，我又是個死人，見不得光......”
徐皇後手指抵在他唇上：“阮郎別這麽說，若非父親，你我早已結為夫妻。”
阮郎眼神溫柔至極，足以讓任何人溺斃在其中：“我深知娘娘待我之心，正因如此，才不想你們母子因我之故成為眾矢之的，受萬載唾罵。”
徐皇後咬唇忍淚，哽咽道：“阮郎放心，本宮即刻去信給父親，讓他想法子，解除胤兒的禁足。”
阮郎笑道：“如此甚好。”
......
椒房宮內，徐皇後與情郎你儂我儂。
另一邊的禦書房，蘇公公交出徐皇後給的一袋金葉子，竹筒倒豆子，將他和徐皇後的對話悉數告知了興平帝。
興平帝邊聽邊欣賞手裏的玉質把件，目光專註，仿佛要看出一朵花來。
“陛下，就這些了。”蘇公公躬身道。
興平帝淡淡點頭：“你去，讓喬愛卿過來。”
“是。”
蘇公公安排人去翰林院，心道二皇子走了一步壞棋，不僅沒能將喬修撰踩進泥裏，反而勾起了陛下對喬修撰的憐惜。
搬起石頭砸自己的腳，大抵便是如此了。
內侍奉旨前來翰林院傳喚，喬鈺正和夏青榕躲在無人的角落裏吃蓮子酥。
蓮子酥是秦曦做的，今兒一大早送來喬家，千叮嚀萬囑咐，要小叔和他的好朋友帶著去上值，以免餓肚子。
“喬修撰？”
“喬修撰？”
“喬修撰上哪去了？難不成躲在什麽地方偷偷哭了？”
“陛下派人傳喚喬修撰覲見，可見陛下並未厭棄喬修撰，天大的好事喬修撰人卻沒了。”
喬鈺：“......”
夏青榕：“...t...”
短暫的沈默後，喬鈺掏出帕子擦嘴，蔫了吧唧地現身：“朱大人，喬某在這裏。”
朱侍講大喜，拉上他拔足狂奔：“快快快，可別讓禦前伺候的公公等急了。”
喬鈺先是一怔，隨後流露出受寵若驚的表情：“朱、朱大人，你是說......陛下派人前來傳喚喬某？”
朱侍講點頭：“好好表現，爭取讓陛下記住你久一點。”
喬鈺緩聲應好，隨內侍來到禦書房。
和往常一樣，喬鈺接過內侍遞來的書籍，為興平帝進講經史。
興平帝不曾提及貶官一事，喬鈺也不流露出半點失落，兢兢業業做他的翰林院修撰。
即便是最後兩天。
兩個時辰轉瞬即逝，興平帝擡手叫停。
喬鈺合上書籍，行禮告退。
修長清瘦的身影消失在殿門外，興平帝收回目光，自言自語：“是個好的，可惜了。”
蘇公公眼珠微動，為陛下奉上一盞清茶。
-
喬鈺回到喬家小院，秦覺已經坐在二進院喝茶了。
不待喬鈺開口，秦覺便先聲奪人：“你若不想去成安縣，我可以想法子讓你留在京城，只是翰林院不能再留了，而是在戶部。”
喬鈺有瞬間的動容，秦覺明知這麽做會惹來朝中政敵的攻訐，卻還是決定將他安排在戶部，將他護在自己的羽翼之下。
“多謝父親，但我認為這未嘗不是一次機會。”
秦覺皺了下眉，默聲不語。
“今天我花了點功夫，向同僚打聽了池州府的成安縣，發現此地水匪猖獗，為禍百姓，若能一舉殲滅這群水匪，無疑是大功一件。”
“比起在翰林院攢資歷，安逸從容，我更想要轟轟烈烈地大幹一場，做些利國利民的實事。”
喬鈺為秦覺斟一杯茶：“父親，希望您能理解。”
秦覺接過茶杯，嘆口氣：“罷了，你想去就去，我會為你安排兩名護衛，隨你前往成安縣，保護你的安危。”
喬鈺勾唇：“多謝父親。”
畢竟是一番好意，再者說，他孤身前往成安縣，的確需要人手。
秦覺喝完杯中茶，震聲道：“二皇子那邊，為父會為你討回公道。”
喬鈺：“？？！”
喬鈺：“......”
商承胤當眾出醜，屁股開花，本就是喬鈺和商承策聯手算計。
秉承看熱鬧不嫌事大的促狹心思，喬鈺彎起眼：“多謝父親。”
秦覺淡淡嗯了一聲，去西廂找正在跟夏母學繡花的秦曦：“曦曦，回家了。”
“來了。”秦曦跟夏母說一聲，步履輕快地出來，“小叔，我回去啦。”
喬鈺笑著頷首：“去吧。”
經過太醫長達數月的診治調養，當初那個瘦骨嶙峋的小姑娘早已脫胎換骨。
如今的秦曦養出了一些肉，白皙的臉頰透著健康的紅暈，說話流暢自如，清脆好似百靈鳥。
有了她的陪伴，秦覺身上也多了幾分人氣，不再行屍走肉般活著。
一切都在變好，而他也該加倍努力才是。
......
翌日，秦覺天未亮便從家出發，前往皇宮參加興平七年最後一次早朝。
“陛下駕到——”
文武百官在尖細的唱聲中行跪拜禮：“參見陛下。”
興平帝高坐龍椅之上：“平身。”
眾臣起身：“謝陛下。”
蘇公公高聲道：“有事起奏，無事退朝——”
秦覺出列：“陛下，微臣有事起奏。”
興平帝：“準。”
“微臣要彈劾皇二子......”
“微臣要彈劾吏部侍郎......”
“微臣要彈劾工部侍郎......”
“微臣要彈劾刑部尚書......”
“微臣要彈劾......”
接連二十八聲彈劾，炸得百官呆若木雞、魂飛膽裂。
原因無他，被彈劾的二十八人中，除了二皇子商承胤，其餘二十七人都和二皇子有著匪淺的關系。
且彈劾內容證據確鑿，這些人連狡辯的機會都沒有，只徒然地跪在殿上，口中直呼“陛下饒命”。
彈劾完畢，秦覺虛虛一拱手，退回文臣行列之中，手持笏板神情肅穆。
興平帝：“......”
何騰：“......”
何景山：“......”
文武百官：“......”
秦覺只字未提為義子討回公道，可字字句句都在為義子討回公道。
而興平帝對此樂見其成。
“放肆！爾等目無王法，行事肆無忌憚，可曾將朕放在眼裏？”
說罷，興平帝大手一揮：“每人三十大板，即刻行刑！”
“至於老二......”興平帝沈吟片刻，“禁足反省兩月罷。”
吏部侍郎董望飛等人傻了眼。
三十大板？！
打完之後他們的屁股還能完好無損嗎？
顯然不能！
此時不求饒，更待何時？
“陛下饒命，老臣一把年紀，如何承受得住三十大板？”
秦覺冷笑，邁步出列：“岳大人一把年紀，承受不住三十大板，卻能夜宿青樓夜禦兩女。”
岳自秋：“......”
“陛下，秦大人所言皆為汙蔑，微臣冤枉啊！”
秦覺：“周大人的外室子就住在城南的枇杷胡同，您那叫茱萸的外室言辭鑿鑿，說您打算在年後休了結發老妻，娶她為妻。”
周大人：“......”
“陛下，微臣從未借吏部侍郎的職務之便賣官鬻爵，還請陛下明鑒！”
秦覺：“董大人當真從未做過嗎？秦某不信。”
董望飛：“......”
興平帝看足了熱鬧，揚聲道：“姜密！”
“微臣在。”
“拖出去，打板子。”
“是。”
二十七人一字排開，厚重的板子落在臀上。
“啊！”
“嗷！”
“陛下，老臣命不久矣！”
慘叫聲持續兩炷香時間，待禁軍收起板子，二十七名官員的屁股開了花。
豎著進宮，橫著被擡出宮。
“有事起奏，無事退朝——”
秦覺出列：“陛下，微臣有事啟奏。”
文武百官：“......”
興平帝：“準。”
秦覺說起了戶部的事，眾人狠狠松了口氣。
興平帝居高臨下，將所有人的神態盡收眼底，險些笑出聲。
早朝結束，秦覺為義子怒而彈劾二十八人的消息不脛而走。
消息傳到二皇子府上的時候，商承胤正趴在床上，由寵妾餵他喝藥。
濃情蜜意時，商承胤的內侍進來，將金鑾殿上發生的事情說了一遍。
“你說什麽？”
商承胤一個激動，支棱起上半身，不慎扯到臀上的傷口，疼得齜牙咧嘴，臉色煞白。
“回殿下，此事千真萬確，除您之外的二十七位大人已經被送回府上，您的禁足也從原本的半月延長到兩個月。”
臀上的疼痛讓商承胤冷汗直冒，他猛捶床板，嘶聲怒吼。
“秦覺你個老匹夫，我與你勢不兩立！”
言罷，硬生生氣暈了過去。
不消多時，二皇子府請太醫的消息再度傳開。
與二皇子沒有利益牽扯的官員聽了直搖頭。
不是我說，無冤無仇的你惹秦覺作甚？
秦覺連陛下都敢甩臉子，還會怕你一個光頭皇子？
居然把秦覺的義子弄到鳥不拉屎雞不生蛋的偏遠地方為官，難怪秦覺發瘋亂咬人。
反觀二皇子一系的官員，忐忑之餘不免遷怒蕭鴻羲。
“蕭鴻羲此人就是根攪屎棍，說他是紅顏禍水都不為過！”
“這個賤人，害得殿下好慘，就該將他沈河，永絕後患！”
賤人蕭鴻羲：“？？？”
-
兩日後，除夕夜。
黃氏和夏母做了一大桌豐盛的菜肴，色香味俱全，令人垂涎三尺。
秦覺入宮參加除夕宮宴，秦曦拒絕了祖父一同參宴的邀請，抱著一捧荷包來到喬家。
喬鈺、孟元嘉、夏青榕、秦曦、夏母五人圍桌而坐，說幾句吉祥話，開始大快朵頤。
黃氏為耳房裏的貓貓狗狗也準備了豐盛的年夜飯，然後回了倒座房。
除夕佳節，自然要和親朋好友一齊吃年夜飯。
喬鈺今夜給於老四一家放了假，讓他們好好過節。
吃完年夜飯，大家聚在正房，準備守歲。
瓜子花生小點心準備好，炭盆也點上。
數根蠟燭照得周遭亮如白晝，每個人臉上的笑容都看得一清二楚。
喬鈺從書房取來撲克牌，把門一關，五個人玩起了撲克牌。
爐子上咕嘟咕嘟煮著紅棗茶，霧氣繚繞間，撲鼻的馥郁清香。
歡聲笑語中，氤氳出一室溫暖。
夜色漸深，除夕宮宴結束，秦覺出宮，直奔喬家而來。
原本是夏母和秦曦認真鉆研撲克牌的規則，現在又多了一人。
子時到，門外響起劈裏啪啦的爆竹聲。
正好一局牌結束。
喬鈺把撲克牌往桌子中間一推，起身道：“暫停一下，放完爆竹回來再繼續。”
秦曦意t猶未盡地放下撲克牌，跟著大家往外走：“我還沒放過爆竹呢。”
“你年紀小，不能放爆竹。”喬鈺可太清楚爆竹的安全隱患了，“不過你可以看我們放。”
秦曦笑得眉眼彎彎：“好，我聽小叔的。”
喬鈺和孟元嘉取來事先備好的爆竹，點燃。
“劈裏啪啦——”
爆竹聲震耳欲聾，火光閃耀，似夜空中明亮的星子。
璀璨光亮中，喬鈺看到一張張笑臉。
“新年快樂。”
......
正月初五，喬鈺動身前往成安縣。
隨行的除了於福、於祥，還有秦覺給的兩個護衛，秦永和秦進。
其實這兩人原本姓何，是秦覺從慶國公府搶來的。
秦家人口簡單，除了祖孫倆只有三五仆從，秦覺思來想去，果斷去慶國公府勒索一番。
何騰與何景山本就不放心喬鈺外放到成安縣，這廂秦覺登門，便順水推舟給了兩個護衛。
改姓時，秦覺本打算以“喬”為姓，喬鈺及時制止了。
畢竟是父親厚著臉皮索要來的，因此堅持以“秦”為姓。
秦覺拗不過他，便有了今日的秦永、秦進。
喬鈺離京時，天蒙蒙亮。
十五寶登上馬車，喬鈺立在馬車前。
前來送行的除了孟元嘉和夏青榕，還有陶正青。
“王爺無法前來送行，讓我轉告鈺弟，願你一路順風，平安順遂。”
喬鈺勾唇：“多謝王爺關懷。”
一番依依惜別後，喬鈺登上馬車，揮手作別後放下車簾。
“出發。”
馬蹄踢踏，馬車轆轆，駛向未知的池州府成安縣。
駛出一段距離，喬鈺撩起車簾往後看。
城外三個小黑點，隨著馬車的行駛漸行漸遠。
喬鈺一瞬不瞬地瞧著，直至小黑點徹底掩埋在晨霧之中。
......
從京城到池州府，陸路轉水路又轉陸路，終於在正月三十一這天抵達池州府的府城。
此處與青州府的府城無甚差別，要說不同，大抵便是飲食、風俗上的差異。
即日起，喬鈺將在這裏度過三年以上的時光，總要適應下來。
喬鈺咬一口鹹口的餅子，吩咐於祥給車廂裏的貓貓狗狗送飯，又讓秦永秦進去打聽成安縣水匪的相關信息。
在府城歇息一晚，翌日天未亮，喬鈺一行人離開客棧，前往成安縣。
從府城到成安縣，途中有一段水路，所有人必須乘船才能抵達另一端的成安縣。
喬鈺賃了一艘船，帶著仆從、護衛和貓貓狗狗登船。
天未大亮，水面上飄著濃霧，喬鈺立在船頭，看不清前路。
船家笑出滿臉皺紋：“客官，外面風大，您還是進船艙裏去吧。”
喬鈺攏了攏衣裳，低頭進了船艙，翻看秦永秦進收集到的有關水匪的信息。
看到某一處時，喬鈺眸光微凝：“水匪常借濃霧掩護，打劫過往船只......濃霧......”
正喃喃自語，船艙外響起驚恐的叫聲。
“不好了，水匪！水匪劫船了！”
秦永秦進立刻將手搭在腰間長劍上，表情嚴肅：“公子，您好生待在船艙內，我們出去......”
喬鈺擡手，眼裏閃爍著名為興奮的光芒：“外面那群水匪可是成安縣一大毒瘤，且讓我會一會他們，舒展舒展筋骨。”
說罷，掀起簾子，大步走出船艙。
秦永秦進快步跟上。
水匪已經登船，船家跪地求饒，被水匪一腳踹翻。
然後水匪被自家公子捅個對穿，公子一腳上去，水匪砸進河裏。
秦永：“？？？”
秦進：“！！！”
等等！
不是說公子是個文弱讀書人，需要他們悉心保護的嗎？！
.......
成安縣的碼頭上，以縣丞為首的一眾官員迎風而立。
早在昨日，他們便收到消息，新縣令已經到府城了。
不出意外的話，將在上午抵達碼頭。
為了給新縣令留給好印象，順便試探一二，他們早早便來到碼頭，翹首以盼。
“聽說新縣令在京城遭了厭棄，才被打發來成安縣做縣令。”
“他原先還是大商頭一位六元及第的狀元郎，前途不可限量，可惜得罪了人。”
“縣丞大人，您說這位新縣令是個什麽樣的人？”
縣丞捋須，眼裏閃著精光：“只要不妨礙你我行事，他就是個好人。如若不然，那就只能......”
前頭問話的官員比了個手勢，眾人露出只可意會，不可言傳的笑。
道不同，不相為謀，那就只能斬草除根了。
“快看，前面有一艘船！”
眾人放眼遠眺，果然一艘船破開濃霧，駛向碼頭。
客船靠岸，眾人的神情逐漸微妙。
“船頭上怎麽這麽多血？”
“莫非遇到了水匪，出了人命？”
“船上是縣令大人嗎？”
縣丞等人屏住呼吸，眼睛一眨不眨地看著近在咫尺的客船。
良久，無人現身。
一個不可思議的念頭浮現腦海。
“莫非縣令大人......死了？”
不是沒可能。
這艘船上血腥氣沖天，不知死了多少人。
新縣令一個毛都沒長齊的半大小子，如何能抵抗兇悍的水匪？
如果新縣令死了，而他們又恰好有任命文書......
眾人對視，眼裏閃著詭譎的光。
就在這時，一道散漫的低沈男聲穿透船簾，穿透晨霧，抵達在場每一人耳中。
“誰說本官死了？”
眾人循聲望去，一道修長身影慢步走出船艙。
清雋的面龐沾染星星點點的血跡，紫衣染血，一步一個血腳印，沈穩中透著漫不經心。
年輕男子掀起眼簾，洶湧煞氣撲面而來。
“誰說本官死了？嗯？”
尾音上揚，喜怒難辨。
縣丞等人何時見過這等兇煞場面，登時腿一軟，下餃子似的，噗通噗通跪了一地。
“下、下官見過大人！”
“我我我我......是我死了！”
“還有我，我死了我死了！”
磕頭如搗蒜，俯伏在地，疊聲兒宣布自己的死訊。
一抹晨曦穿透濃霧，照亮喬鈺嘴角惡劣至極的笑。
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